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文章簡介：史蒂芬·霍金初次與英特爾聯合創始人戈登·摩爾相遇是在1997年的一次會議上。摩爾注意到，霍金用來與人們交流的計算機使用的是AMD的處理器。摩爾向 霍金詢問，是否其愿意擁有一臺內置英特爾微處理器的“真正的計算機”。從那時起，英特爾就在向霍金提供為其度身定做的PC及相關支持服務，并且每兩年為其 更換一次。

霍金于1985年喪失說話能力。當時，在前往日內瓦CERN（歐洲粒子物理研究所）的途中，霍金得了肺炎。在醫院中，醫生為其配備了呼吸機，他的情況相當嚴重。醫生向霍金當時的妻子珍（Jane）詢問，他們能否關閉生命支持系統。珍斷然拒絕。霍金隨后被轉到位于劍橋的阿登布魯克醫院，那里的醫生控制住了感染。為了幫助他呼吸，醫生實施了氣管切開術，這是一種在頸部打一個洞，然后向氣管插入導管的一種手法。手術導致霍金從此無法說話。

其后，霍金通過拼寫版來交流，他通過眼球的轉動，費力地逐個選擇字母，然后拼成完整的單詞。馬丁·金（Martin King）是一位物理學家，他為霍金尋找了一種全新溝通系統，他聯系了加利福尼亞一家稱之為Words Plus的公司，其開發的計算機程序Equalizer能夠讓用戶通過手指點擊來選擇詞匯和命令。金詢問Words Plus的CEO沃爾特·沃拓茨（Walter Woltosz），該產品是否能幫助一位罹患肌萎縮側索硬化癥的英格蘭物理教授。沃拓茨創建Equalizer的目的是為了幫助其岳母，后者罹患同樣疾病，因而喪失了說話和書寫能力。在得知該產品將被用在霍金身上時，沃拓茨表示愿意捐獻一套。

起初，Equalizer運行于蘋果II型計算機上，配合一家名為Speech Plus的公司開發的語音合成器工作。隨后，戴維·梅森（David Mason）改進了該系統。梅森是一位工程師，同時也是照看霍金的護士之一的丈夫。改進后的系統能夠安裝在輪椅一側的扶手上。通過該系統，霍金的溝通速度達到每分鐘15個單詞。

然而，讓霍金可以移動拇指的神經也日漸退化。2008年，霍金的手已經虛弱到無法使用點擊器。他的研究生助理當時設計了一個稱之為“面部開關”的設備，安裝在眼鏡上，通過紅外光束對霍金面部表情進行識別。自那時起，霍金通過唯一可控的肌肉寫電郵、上網、著書和說話。然而，他的溝通能力持續退化。到了2011年，他每分鐘只能傳達1至2個單詞，因此，他寫了一封信給摩爾，信中說道：“我的說話速度越來越慢，英特爾有什么方法可以幫助我嗎？”

摩爾讓時任英特爾CTO的賈斯廷·拉特納（Justin Rattner）跟進這個事情。拉特納從英特爾實驗室召集了由人機交互專家組成的團隊，一起出席了在劍橋舉辦的霍金70周歲生日會。在會上，拉特納表示將會應用尖端科技來幫助霍金提高溝通速度。他說道：“我們希望團隊能夠獲得突破性進展，找到一種技術來幫助霍金恢復到幾年前的溝通水平。”

霍金過于虛弱，以至于無法出席自己的生日派對。因此，他與英特爾專家團隊的會面是數星期之后的事了，會面地點位于他在劍橋大學應用數學與理論物理部門的辦公室中。由5位專家組成的團隊包括了體驗技術實驗室的主管霍斯特·豪瑟克（Horst Haussecker）、預期計算實驗室主管拉馬·拉克曼（Lama Nachman）以及交互設計師彼得·鄧曼（Pete Denman）。“霍金一直給予我啟發，”鄧曼說道，他同樣也坐在輪椅上。“在我摔斷脖子導致截癱后，我母親給了我一本《時間簡史》。她告訴我，坐在輪椅上的人仍舊可以取得舉世矚目的成就。回首往事，我認為那本書對我來說是一個預言。”

團隊成員隨后與霍金就面對的問題展開了溝通。在20分鐘時間里，霍金勉強寫完30個單詞，這讓團隊成員感到問題比原先預計的要嚴重得多。

霍金的計算機界面是一個稱之為EZ Keys的程序，從原先的程序升級而來，仍然出自Words Plus之手。該程序提供了一個軟鍵盤以及基本的單詞預測算法。光標逐行掃過每個字母，只需移動脖子就可以停下光標，選擇對應字母。EZ Keys也可以讓霍金控制Windows中的鼠標及操作其他程序。霍金通過火狐瀏覽網頁，用記事本寫字，他也有一個攝像頭配合Skype使用。

英特爾團隊打算徹底改進這一套老舊的系統，而這需要使用全新的硬件。“賈斯廷認為面部表情識別、眼球追蹤及腦機接口技術可以一試，”拉克曼說道。這些嘗試中的大多數都以失敗告終。因為眼臉的下垂，眼球追蹤無法鎖定。霍金之前也嘗試通過EEG（腦電圖描記器）進行腦波讀取，進而將命令傳送至計算機。不知為何，該技術無法獲得足夠的腦電波信號。“我們通過在屏幕上顯示閃爍的字母讓霍金選擇，進而對腦部活動進行識別和注冊，”伍德表示。“該技術能夠很好的用在我身上，但是在霍金那兒沒法工作，無法獲取足夠強大的信噪比。”

“隨著我們與霍金的交流日益增多，我們也感受到霍金急于提高交流效率的迫切心情，”拉克曼說道。在返回英特爾實驗室進行了數月的研究之后，鄧曼將一段時長10分鐘的視頻發給了霍金。視頻描繪了全新交互系統的原型，小組等待霍金的反饋。系統沒有發生本質上的改變，但是改動也不小，包括可以刪除字符或返回到上一個步驟的“返回”按鈕、單詞預測算法以及下一單詞導航。

該原型解決了原先存在的最大問題——霍金無法擊鍵，導致他經常選取了錯誤的字母，然后不得不等待光標的下一輪掃描。該步驟非常耗時，會讓霍金感到很挫敗。為了解決這一問題，小組成員使用了類似智能手機輸入的方法。iPhone最初面市時，人們非常不習慣其文字預測功能，但是經過一段時間的使用后，用戶卻感到非常得心應手。問題的關鍵在于該功能需要系統花費一點時間去學習，一旦系統完成了自己的工作，用戶便能持續便捷地使用下去。

同年6月，霍金參觀了英特爾實驗室，并對改進后的系統感到非常滿意。“相對于先前的版本有了大幅提高，”霍金表示。“我真的很喜歡。”

他們隨后將該界面整合進霍金的計算機。同年9月，霍金的回饋指出他不太適應這一新系統，太過于復雜，新加入的功能也讓他感到困惑。“霍金是世界上最聰明的人之一，但是我們不能忘記，他并沒有接觸太多現代科技，”鄧曼說道。“他從來沒有用過iPhone。”

鄧曼和其他成員意識到，他們不得不另辟蹊徑。

2012年末，英特爾團隊設置了一個系統用來記錄霍金與計算機交互的方式。他們記錄了數十個小時的視頻，包含了各種不同情況：打字、感到疲勞時的打字、使用鼠標、嘗試打開窗口并調整合適的尺寸。“我反復觀看著視頻，”鄧曼說道。“有時，我用4倍速快進視頻，然后發現了一些新的東西。”

2013年9月，在霍金的研究生助理喬納森·伍德（Jonathan Wood）的協助下，團隊成員對霍金的計算機進行了更新。這次，他們自信滿滿。然而，在接下來的一個月，事情很快變得明朗，霍金仍然不能適應。霍金的助手之一表示，該系統是對霍金的折磨。

英特爾團隊在嘗試解決霍金的問題上花費了太多的時間。霍金目前在使用來自倫敦初創公司SwiftKey提供的詞匯預測器。該工具能夠在輸入一個字母后給出完整單詞的預測結果，而先前的系統要求霍金在界面底部的單詞列表中選擇。英特爾團隊與SwiftKey展開合作，將許多霍金撰寫的文檔輸入系統，這樣在基于上下文的預測中，霍金無需每次都輸入一個字母。“詞組‘the black hole’就無需任何輸入，”拉克曼說道。“選擇‘the’就能預測‘black’，而選擇‘black’就自動預測‘hole’。”

霍金的用戶界面的全新版本包括了上下文菜單，并提供了指向文字、搜索或電郵的多種快捷鍵。全新的演講管理器讓他可以控制演講的語速。還有一個靜音按鈕，霍金可以用來關閉語音合成器。“因為他通過面部操作系統，這樣在吃東西或旅行途中可能產生隨機輸入，”伍德表示。

伍德的辦公室就在霍金的隔壁，那里更像一個作坊，四處堆放著各種電路板和試驗用原型。桌面安裝了攝像頭，這是英特爾正在進行中的項目的一部分，該項目試圖對霍金的面部進行更加復雜的識別。“他可以移動他的下巴，向上或向下，這樣他甚至可以在移動輪椅時操作鼠標。這些都是很酷的想法，但是需要花費時間來完善。”伍德說道。

另一個試驗項目是霍金所用輪椅的制造商于去年早些時候提出的。該項目通過將一個操縱桿放置在下巴附近，讓霍金能夠獨自操作輪椅移動。

伍德展示了霍金的語音合成器的唯一復制品，它稱之為CallText 5010，是1988年霍金參觀它的制造商Speech Plus時，該公司給他的。該產品內置一個能夠將文本轉換成語音的處理器，該技術于20世紀80年代廣泛應用于自動答錄設備中。

霍金非常迷戀他自己喜歡的聲音。1988年，當Speech Plus交給霍金一個全新的語音合成器時，提供了不同的聲音，霍金讓他們替換回了原先的聲音。他的聲音在20世紀80年代由麻省理工學院的工程師丹尼斯·克拉特（Dennis Klatt）創建。克拉特是將文本轉換為語音算法方面的先驅，其發明的DECtalk是世界上首個能夠將文本轉換成語音的設備。他最初使用了3種聲音，分別來自他本人、妻子和女兒。女性的聲音被稱為“美麗的貝蒂”，兒童的聲音則是“姬特”，而男性聲音來自他自己——“完美的保羅”。“完美的保羅”就是霍金使用的聲音。